În primele 100 de zile ale Roosevelt în Casa Albă, în 1933, Perkins a fost forța din spatele atâtor stâlpi ai programului său de combatere a Marii Depresii (criza anilor 30 – n.r.), încât unii l-au numit „New Deal”-ul lui Perkins.

New Deal-ul lui Roosevelt a fost doar „o frază fericită pe care a inventat-o în timpul campaniei”, a scris Perkins mai târziu.

Dar ea a avut o viziune pentru ceea ce ar putea fi: o inițiativă de lucrări publice pentru a readuce oamenii la muncă, un salariu minim, o asigurare pentru limită de vârstă și încetarea muncii copiilor.

„Programul a primit susținerea sufletească a lui Roosevelt și mi-a spus că vrea să îl realizez”, avea să scrie mai târziu Perkins.

Liderii muncitori s-au opus numirii sale.

Deși nu era pe larg cunoscută la acea vreme, prima femeie secretară de cabinet a fost, de asemenea, prima secretară de cabinet LGBT.

La Departamentul Muncii, Perkins a devenit „doamna secretară” și era cunoscută pentru că purta pălăria cu trei colțuri chiar și în timp ce lucra. A devenit rapid o femeie specială pentru multe dintre programele lui Roosevelt.

„Domnișoara Perkins”, așa cum era etichetată în titluri, s-a luptat cu oficialii bugetari pentru a obține aprobarea lui Roosevelt de 3,3 miliarde de dolari (aproximativ 63 de miliarde de dolari acum) pentru primul an al unui program de lucrări publice. Programul a angajat până la 2 milioane de oameni până în 1934.

La mijlocul lunii iunie, Roosevelt a promovat 13 inițiative. Într-un mesaj la radio de la sfârșitul lunii iulie, el a notat „evenimentele aglomerate din cele 100 de zile dedicate pornirii roților New Deal-ului”.

A fost prima mențiune a primelor 100 de zile, care a devenit un reper pentru noile administrații.

Perkins s-a confruntat cu un termen-limită de Crăciun ca să termine planul pentru ceea ce va deveni Securitatea Socială. Singură în casa ei mare, ea a chemat membrii echipei sale, toți bărbații, „a pus o sticlă mare de scoțian pe masă și le-a spus că nimeni nu va pleca până nu se va termina munca”, a scris Kirstin Downey în cartea sa „Femeia din spatele New Deal. ”

După ce Congresul a adoptat legea și Roosevelt a semnat-o pe 14 august 1935, Washington Post a declarat-o „New Deal’s Most Important Act” deoarece această legislație ”va afecta în cele din urmă viața fiecărui bărbat, femeie și copil din țară”.

În 1938, Perkins a contribuit la elaborarea Legii standardelor de muncă echitabile, care stabilea o săptămână de lucru de 40 de ore și un salariu minim federal de 25 de cenți pe oră pentru bărbați și femei (echivalentul a aproximativ 4,65 dolari astăzi). De asemenea, a restricționat brusc munca copiilor.

Perkins avea criticii ei, unul dintre cei mai duri fiind. John L. Lewis, șeful Sindicatului Minerilor.

Conservatorii au acuzat-o că este socialistă sau mai rău.

Pe măsură ce a apărut amenințarea celui de-Al Doilea Război Mondial, Perkins a ajustat regulile de imigrație din SUA pentru a încerca să ajute refugiații evrei să scape de ascensiunea lui Adolf Hitler. A slujit în al patrulea mandat al lui Roosevelt ca unul dintre cei doi membri ai Cabinetului său inițial rămași pe baricade.

La scurt timp după ce Roosvelt a murit, pe 12 aprilie 1945, Perkins și-a dat demisia, mai notează The Washington Post.

Nu a existat o altă femeie membru al cabinetului până în 1953, când președintele Dwight D. Eisenhower a numit-o pe Oveta Culp Hobby secretar al Departamentului Sănătate, Educație și Protecție.

Au mai trecut 22 de ani până când președintele Gerald Ford a numit-o pe Carla Hills secretară a Departamentului pentru locuințe și dezvoltare urbană.

Perkins a evitat publicitatea personală și i-a acordat lui Roosevelt credit complet pentru New Deal. A murit în 1965.