NY Times: A fost descoperit primul asteroid cu trei luni. „Nu există limită pentru ceea ce putem găsi”
Știam deja că asteroidul 130 Elektra este special. Astronomii au descoperit anterior că are două luni, ceea ce îl face un sistem rar de asteroizi triplu. Acum este posibil să fi fost găsită o a treia lună, ceea ce îl face și mai neobișnuit – primul asteroid cvadruplu cunoscut din sistemul solar.
Elektra a fost descoperit pentru prima dată în 1873, orbitând în centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter. De formă alungită și cu o lungime de 160 de mile pe partea sa cea mai lungă, este un asteroid relativ mare și completează o orbită a Soarelui la fiecare cinci ani.
În 2003, prima lună a fost descoperită orbitând în jurul Elektrei, iar în 2014 o a doua. Descoperirile au fost interesante, dar nu neobișnuite – se știe că peste 150 de asteroizi au una sau două luni.
„Pot fi găsite mai multe luni în jurul asteroizilor mari”, a spus, pentru NY Times, Bin Yang, un astronom de la Observatorul European de Sud din Chile, care a descoperit a doua lună a Elektrei.
O misiune NASA, DART, urmează să se ciocnească de o astfel de lună a asteroidului mai târziu în cursul anului.
Dar până acum, un asteroid cu trei luni a ocolit cercetările astronomilor.
Anthony Berdeu de la Institutul Național de Cercetare Astronomică din Thailanda și colegii săi au folosit imagini de la Very Large Telescope (V.L.T.) din Chile pentru a arunca o privire mai atentă asupra Elektra și au găsit dovezi pentru o lună ascunsă anterior în interiorul orbitelor celorlalte două.
„Acesta este primul asteroid cu trei luni”, a spus dr. Berdeu. „Suntem destul de încrezători. Este destul de interesant.”
Rezultatele lor au fost publicate marți în jurnalul Astronomy & Astrophysics.
Dr. Berdeu spune că a reușit să găsească luna folosind un nou algoritm pentru a-și scoate lumina extrem de slabă în imaginile realizate de V.L.T. Tehnicile de reducere a datelor utilizate de algoritm au permis o imagine mai clară a Elektrei și a împrejurimilor sale.
Dr. Yang, care nu a fost implicat în această lucrare, a spus că ea și alți astronomi „încercaseră să caute sisteme cvadruple de ceva vreme” și că echipa ei a văzut, de asemenea, indicii tentante ale acestei a treia luni în studiile lor despre 130 Elektra.
Această descoperire ar fi un „rezultat foarte interesant”, a spus ea, deși vor fi necesare observații suplimentare pentru a confirma existența Lunii.
Alan Fitzsimmons, un astronom de la Universitatea Queen din Belfast, care nu a fost implicat în lucrare, spune că lunile sunt cel mai probabil bucăți de Elektra care au fost rupte într-o coliziune când un alt obiect s-a izbit de asteroid în trecut.
Studii suplimentare ale acestui sistem ar putea dezvălui stabilitatea unor astfel de asteroizi cu mai multe luni. Orbita acestei a treia luni este nealiniată cu celelalte două, ceva care este „foarte ciudat”, a spus dr. Berdeu. Dr. Yang a spus că ea a crezut că sistemul este instabil și că „lunile interioare ar putea cădea înapoi” pe Elektra.
De asemenea, ar putea să ne spună mai multe despre formarea asteroizilor cu mai multe luni.
„Această nouă descoperire îi va inspira pe modelatori să se uite la formarea impactului de asteroizi și să încerce să stabilească o limită pentru câte luni se pot forma după un impact”, a spus dr. Yang. „Câte luni poate susține cu adevărat un sistem?”
Se așteaptă ca studii ulterioare să descopere și mai multe sisteme cvadruple. Noile telescoape, cum ar fi Telescopul Extremely Large care se construiește în prezent în Chile, vor avea puterea de observare necesară pentru a identifica mai ușor aceste sisteme de asteroizi cu mai multe luni.
Și astronomii s-ar putea să nu se oprească la asteroizi cvadrupli.
„Nu există limită pentru ceea ce putem găsi. Ne așteptăm să găsim mai multe sisteme cvadruple și de ce nu cvintuplu sau sextuplu”, a spus dr. Berdeu.
